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    “那欧洲战场呢？法国人那边……”

    “告诉法国人，美丽卡已经实质参战了。护航舰队就是第一步。地面部队需要时间，但他们正在路上。”阿斯奎斯顿了顿，“另外，让我们的宣传部门调整一下。减少对德国‘暴行’的过度渲染，开始铺垫‘持久战’和‘最终谈判’的概念。”

    格雷惊讶地看着首相：“您真的在考虑谈判？”

    “我在考虑所有可能性。”阿斯奎斯的声音很疲惫，“战争已经打了两年半，死了五百万人。英国每天要花费五百万英镑军费。国库快空了，青年一代快死光了。如果继续这样下去，即使赢了战争，我们也输掉了未来。”

    他走到窗前，看着外面黑暗的伦敦。

    “威尔逊说得对，我们不能只盯着欧洲。世界很大，力量正在重新分配。英国必须在这场重组中找到新的位置，而不是固执地抱着旧帝国不放。”

    格雷沉默了。作为外交大臣，他比任何人都清楚帝国的衰落——不是突然的崩溃，而是缓慢的失血。这场战争加速了这个过程。

    “还有一件事。”阿斯奎斯转身，“给我们在美丽卡的人发消息，让他们停止所有可能被解读为‘操纵’的行动。威尔逊已经警告了，我们必须听。现在美丽卡是我们唯一的希望，不能把关系搞砸。”

    “明白。”

    格雷离开后，阿斯奎斯独自站在书房里。他从抽屉里拿出一张照片——1914年8月，战争内阁第一次会议后的合影。照片上的八个人，现在只剩四个还在位。战争改变了所有人，也吞噬了很多人。

    他想起了1901年维多利亚女王的葬礼。那时的大英帝国如日中天，舰队遍布七海，殖民地覆盖地球四分之一。所有人都相信，这个帝国会永远统治世界。

    十六年过去，一场战争就让帝国露出了疲态。

    而新的力量正在崛起——美丽卡、兰芳，甚至德国也在展示可怕的韧性。

    “上帝保佑英国。”阿斯奎斯轻声说。

    但这一次，他的祈祷里没有往日的自信，只有深深的忧虑。

    迪拜，大统领府。

    时间是华盛顿会谈后的第二天上午。阳光透过地中海式拱窗，洒在陈峰的办公桌上。桌上摊开着几份电报：来自华盛顿李维民公使的简报，来自东京西园寺首相的密电，还有来自婆罗洲驻军的例行报告。

    王文武站在桌前，汇报刚收到的情报：“英国驻美大使昨夜紧急求见威尔逊，会谈持续九十分钟。具体内容不详，但会后大使直接返回使馆，连夜向伦敦发报。我们截获了部分加密信号，正在破译。”
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